Auswirkungen des chinesischen Importverbots für Abfälle auf die Recyclingsysteme der Welt

Diese Geschichte wurde ursprünglich von Yale Environment 360 veröffentlicht (Katz, Cheryl, „Piling Up: Wie Chinas Verbot des Importierens von Abfällen das globale Recycling behindert“, Yale School of Forestry and Environmental Studies, 7. März 2019). Wir halten sie für sehr wichtig und drucken sie deshalb hier noch einmal ab:

Es ist ein Jahr her, dass China die Arbeit von Recyclingprogrammen auf der ganzen Welt blockierte, indem es den größten Markt der Branche praktisch schloss. Chinas im Januar 2018 erlassene National Sword Policy verbot den Import der meisten Kunststoffe und anderer Materialien für die Recyclinganlagen des Landes, die im letzten Vierteljahrhundert fast die Hälfte des recycelbaren Abfalls der Welt verarbeitet hatten. Mit diesem Schritt wollte man eine Flut verschmutzter und kontaminierter Materialien stoppen, die die chinesischen Verarbeitungsanlagen überforderte und das Land mit einem weiteren Umweltproblem zurückließ – und dieses Mal nicht einmal selbst verursacht.

Im darauffolgenden Jahr sind Chinas Plastikimporte um 99 Prozent eingebrochen, was zu einer großen globalen Veränderung in der Art und Weise geführt hat, wie die in den Recyclingtonnen geworfenen Materialien verarbeitet werden. Während das Überangebot an Plastik die größte Sorge darstellt, sind Chinas Importe von Mischpapier ebenfalls um ein Drittel zurückgegangen. Recyceltes Aluminium und Glas sind von dem Verbot weniger betroffen.

Weltweit landen immer mehr Kunststoffe auf Mülldeponien, in Verbrennungsanlagen oder verschmutzen die Umwelt, da die Abfuhr von wiederverwertbarem Material aufgrund steigender Kosten immer unrentabler wird. In England wurden im vergangenen Jahr über eine halbe Million Tonnen mehr Kunststoffe und anderer Haushaltsmüll verbrannt. Australiens Recyclingindustrie steckt in einer Krise, da das Land Schwierigkeiten hat, die 1,3 Millionen Tonnen wiederverwertbaren Abfalls zu bewältigen, die es zuvor nach China verschifft hatte.

Überall in den USA bemühen sich lokale Behörden und Recyclingunternehmen, neue Märkte zu erschließen. Gemeinden von Douglas County, Oregon, bis Hancock, Maine, haben die Sammlung eingeschränkt oder ihre Recyclingprogramme ganz eingestellt, was bedeutet, dass viele Einwohner Plastik und Papier einfach in den Müll werfen. Einige Orte, wie Minneapolis, haben aufgehört, schwarzes Plastik und starre Plastiksorten der Güteklasse 6 wie Einwegbecher anzunehmen. Andere, wie Philadelphia, verbrennen jetzt den Großteil ihres wiederverwertbaren Materials in Müllverbrennungsanlagen, was Befürchtungen hinsichtlich der Luftverschmutzung aufkommen lässt.

Schon vor Chinas Verbot wurden nur 9 Prozent des weggeworfenen Plastiks recycelt und 12 Prozent verbrannt. Der Rest landete auf Mülldeponien oder wurde einfach weggeworfen und in Flüsse und Meere gespült. Ohne dass China Plastikflaschen, -verpackungen und -nahrungsmittelbehälter – ganz zu schweigen von Industrie- und anderen Plastikabfällen – verarbeitet, wird sich das ohnehin schon massive Müllproblem unserer Wegwerfkultur verschärfen, sagen Experten. Die Menge an nahezu unzerstörbarem Plastik auf dem Planeten – in den letzten 60 Jahren wurden weltweit mehr als 8 Milliarden Tonnen produziert – wächst weiter.

„Wir haben im vergangenen Jahr bereits Beweise für die Anhäufung von Plastikmüll in Ländern gesehen, die vom Export abhängig sind“, sagt Amy Brooks von der University of Georgia, Doktorandin im Ingenieurwesen und Hauptautorin einer aktuellen Studie über die Auswirkungen des chinesischen Importverbots. „Wir haben steigende Kosten für die Verbraucher, die Schließung von Recyclinganlagen und letztlich eine verringerte Umleitung von Plastikmüll erlebt.“

Die durch Chinas Verbot ausgelöste Recyclingkrise könnte nach Ansicht von Experten auch positive Seiten haben, wenn sie zu besseren Lösungen für die Verwaltung des weltweiten Abfalls führt, etwa zu einer Ausweitung der Verarbeitungskapazitäten in Nordamerika und Europa und wenn Hersteller dazu angeregt werden, ihre Produkte leichter recycelbar zu machen. Vor allem aber, so die Experten, sollte sie der Welt ein Weckruf sein, die Verwendung von Einwegplastik drastisch zu reduzieren.

Im Laufe des kommenden Jahrzehnts müssen aufgrund des chinesischen Verbots bis zu 111 Millionen Tonnen Kunststoffe an einen neuen Ort gebracht werden, um dort verarbeitet oder anderweitig entsorgt zu werden, so Brooks und Jenna Jambeck, Professorin für Ingenieurwissenschaften an der University of Georgia. Allerdings handelte es sich bei den Ländern, die 2018 versuchten, einen Teil der Lücke zu schließen, eher um Länder mit niedrigerem Einkommen, vor allem in Südostasien, von denen viele über die Infrastruktur für den ordnungsgemäßen Umgang mit wiederverwertbaren Materialien verfügen. Viele dieser Länder waren schnell mit der Menge überfordert und haben nun auch ihre Importe reduziert.

Vor Chinas Verbot wurden 95 Prozent der in der Europäischen Union und 70 Prozent der in den USA zum Recycling gesammelten Kunststoffe an chinesische Verarbeiter verkauft und verschifft. Dort wurden sie in Formen gebracht, die von Kunststoffherstellern wiederverwertet werden konnten. Günstige Tarife für den Transport in Frachtschiffen, die chinesische Konsumgüter ins Ausland transportierten und sonst leer nach China zurückkehren würden, gepaart mit den niedrigen Arbeitskosten des Landes und der hohen Nachfrage nach recyceltem Material machten diese Praxis profitabel.

„Alle schickten ihre Materialien nach China, weil dort die Schadstoffnormen niedrig und die Preise sehr wettbewerbsfähig waren“, sagt Johnny Duong, stellvertretender COO von California Waste Solutions, das für Oakland und San Jose das Recycling übernimmt. Wie die meisten kommunalen Recyclingprogramme haben diese Städte Duongs Unternehmen beauftragt, wiederverwertbaren Abfall in dessen Materialrückgewinnungsanlage zu sammeln und zu sortieren, wo er zu Ballen gepresst und an Endverarbeiter geschickt wird. Vor dem Verbot, sagt Duong, verkaufte sein Unternehmen rund 70 Prozent seiner wiederverwertbaren Abfälle nach China. Jetzt ist dieser Anteil auf nahezu null gesunken.

Chinas Maßnahmen erfolgten, nachdem viele Recyclingprogramme von der Trennung von Papier, Plastik, Dosen und Flaschen durch die Verbraucher zur heute gängigeren „Einzelstrom-Methode“ übergegangen waren, bei der alles in dieselbe blaue Tonne kommt. Infolgedessen ist die Verunreinigung durch Lebensmittel und Abfälle gestiegen, wodurch erhebliche Mengen unbrauchbar wurden. Darüber hinaus sind Kunststoffverpackungen zunehmend komplexer geworden, da Farben, Zusatzstoffe und mehrschichtige, gemischte Zusammensetzungen das Recycling immer schwieriger machen. China hat inzwischen den Import aller Materialien außer den saubersten und hochwertigsten gestoppt und einen Reinheitsstandard von 99,5 Prozent vorgeschrieben, den die meisten Exporteure kaum einhalten können.

„Alle wiederverwertbaren Kunststoffe aus kommunalen Recyclingprogrammen wurden praktisch verboten“, sagt Anne Germain, Vizepräsidentin für technische und regulatorische Angelegenheiten der US-Handelsgruppe National Waste and Recycling Association. „Das hatte enorme Auswirkungen. Die mit dem Recycling verbundenen Kosten sind gestiegen, die Einnahmen aus dem Recycling sind gesunken. Und daran wird sich in den nächsten Wochen nichts ändern.“

Besonders hart getroffen wurden die USA und Europa, wo viele Städte schon seit langem über Recycling-Sammelprogramme verfügen. Jahrzehntelange Abhängigkeit von China hatte die Entwicklung der heimischen Märkte und Infrastruktur gebremst. „Es gibt derzeit einfach keine einfachen oder kostengünstigen Möglichkeiten, damit umzugehen“, sagt Brooks. „Wenn also nichts unternommen wird, um eine effiziente Entsorgung von Plastikmüll zu gewährleisten, ist die kostengünstigste Option, ihn auf Mülldeponien oder in Verbrennungsanlagen zu entsorgen.“

In den USA hat es Recyclingbetriebe in Kleinstädten und ländlichen Gegenden am härtesten getroffen. Die meisten sind zwar noch in Betrieb, aber steigende Kosten und sinkende Einkommen zwingen einige, wie den in Kingsport, Tennessee, zur Schließung. Andere, wie Phenix City, Alabama, haben die Annahme von Kunststoffen eingestellt, und Orte wie Deltona, Florida, haben die Abholung am Straßenrand eingestellt. Einwohner in Gemeinden wie diesen müssen nun zu Sammelstellen fahren, die manchmal weit entfernt sind, wenn sie recyceln wollen. Unweigerlich werfen manche Leute ihre Wertstoffe stattdessen einfach in den Müll.

Die meisten größeren Städte – wie New York, San Francisco und Portland, Oregon – konnten entweder alternative Märkte finden oder ihre kommunalen Abläufe verbessern und erweitern, um höherwertige und marktfähigere Materialien zu verarbeiten. Viele mussten jedoch Änderungen vornehmen, darunter die Streichung einiger schwieriger zu recycelnder Materialien aus ihren Programmen. Sacramento, Kalifornien, zum Beispiel stellte letztes Jahr auf Ersuchen des städtischen Müllentsorgungsunternehmens die Abholung von Kunststoffen mit den Nummern 4 bis 7 für mehrere Monate ein. Die Bewohner wurden aufgefordert, diese Gegenstände im Hausmüll zu entsorgen.

„Das war für viele Leute ein echter Augenöffner, die gerne ihr Recycling in die blaue Tonne werfen und es dann wie durch Zauberhand in etwas anderes verwandeln“, sagt Erin Treadwell, Community Outreach Managerin bei Sacramento Public Works. „Wir wünschten, es wäre so einfach.“ Die Abholung wurde dort im November wieder aufgenommen, nachdem eine öffentliche Aufklärungskampagne darüber stattgefunden hatte, wie Haushalte ihre Wertstoffe reinigen und sortieren sollten.

Als im vergangenen Jahr in Philadelphia der städtische Müllentsorgungsdienstleister höhere Gebühren für die Abholung und Verarbeitung von Recyclingmaterial verlangte, schickte die Stadt die Hälfte ihres Recyclingmaterials an ein Müllverbrennungskraftwerk, wo es zur Stromerzeugung verbrannt wurde; der Rest ging an einen Interimsunternehmer.

Auch in Teilen Europas nimmt die Müllverbrennung zu. In England wurden im vergangenen Jahr in Müllverbrennungsanlagen fast 11 Millionen Tonnen Abfall verbrannt, 665.000 Tonnen mehr als im Vorjahr. Die Anlagen sind so konzipiert, dass sie die Emissionen eindämmen, und diese Praxis hat bei Umweltschützern und Wissenschaftlern sowohl starke Reaktionen dafür als auch dagegen hervorgerufen. Eine aktuelle Studie der gemeinnützigen Organisation Zero Waste Europe ergab jedoch, dass selbst hochmoderne Verbrennungsanlagen Dioxine und andere schädliche Schadstoffe ausstoßen können.

Europäische Länder, die den Großteil ihrer wiederverwertbaren Abfälle nach China exportiert hatten, sahen sich mit wachsenden Bergen minderwertiger Kunststoffabfälle konfrontiert, was „zu einer Überlastung des gesamten Systems“ führte, sagt Chaim Waibel, Berater des Industrieverbands Plastics Recyclers Europe. Der verdrängte europäische Kunststoff wurde größtenteils nach Indonesien, in die Türkei, nach Indien, Malaysia und Vietnam umgeleitet, sagt Waibel.

Simon Ellin, CEO der Recycling Association, einer britischen Industriegruppe, sagte, diese Länder hätten mit den durch das chinesische Importverbot verdrängten Mengen zu kämpfen und hätten begonnen, eigene Importbeschränkungen einzuführen.

Ob Chinas Verbot zu einer erhöhten Plastikverschmutzung der Umwelt führt, bleibt abzuwarten. „Der Kunststoff wird nun in Länder umgeleitet, in denen ein hohes Risiko für unsachgemäße Entsorgung und hohe Leckageraten besteht“, sagt Roland Geyer, Professor für Industrieökologie an der Bren School of Environmental Science and Management der University of California in Santa Barbara und Hauptautor einer aktuellen Studie über das endgültige Schicksal entsorgter Kunststoffe. Dennoch sei China mit seinem hohen Importvolumen die Quelle von mehr als einem Viertel des weltweit unsachgemäß entsorgten Abfalls, sagt Jambeck. Wenn also geeignete Alternativen gefunden würden, könnte die Plastikverschmutzung tatsächlich abnehmen.

Es zeichnen sich allmählich einige Optionen ab. Mehrere US-amerikanische Wertstoffrückgewinnungsanlagen weiten ihre Betriebsabläufe aus, modernisieren ihre Ausrüstung und stellen zusätzliches Personal ein, um die Sortierung zu verbessern und Verunreinigungen zu reduzieren, damit die Materialien für anspruchsvollere Käufer akzeptabel werden. Duongs in Oakland ansässiges Unternehmen – das Papier, Kunststoffe und einige Metalle verarbeitet – hat seine Ausrüstung modifiziert und bessere Methoden zur Materialtrennung entwickelt. Das Unternehmen hat im Inland und in Ländern wie Südkorea, Indonesien und Indien neue Märkte erschlossen.

Und die verdrängten chinesischen Verarbeiter haben angekündigt, neue US-Verarbeitungsanlagen in Orangeburg, South Carolina und Huntsville, Alabama zu eröffnen. Die Unternehmen werden Dinge wie Plastikbehälter für Lebensmittel zerkleinern oder zu Pellets verarbeiten, um daraus Produkte wie künstliche Pflanzen und Kleiderbügel herzustellen.

„Es besteht die Erwartung, dass wir die Verarbeitung im Inland ausweiten können“, sagt Germain. „Das ist die gute Nachricht. [Aber] eine neue Anlage baut man nicht über Nacht.“

Darüber hinaus sind verschiedene neue Maßnahmen zur Reduzierung von Plastikmüll in Planung. Das Europäische Parlament hat kürzlich ein Verbot von Einwegplastik beschlossen, darunter Plastikbesteck, Strohhalme und Rührstäbchen. Mehrere nordamerikanische Städte, darunter Seattle und Vancouver, sowie Unternehmen wie Starbucks und American Airlines haben ähnliche Maßnahmen ergriffen. Und vielerorts auf der ganzen Welt sind Plastik-Einkaufstüten inzwischen verboten.

„Die Reduzierung der von uns erzeugten Abfallmenge ist das Wichtigste, was wir tun können“, sagt Lance Klug, Informationsbeauftragter des kalifornischen Ministeriums für Ressourcen, Recycling und Rückgewinnung. Die Behörde arbeitet seit zehn Jahren mit Herstellern zusammen, um die Menge weggeworfener Verpackungen zu reduzieren, die etwa ein Viertel der auf den Mülldeponien des Staates landenden Abfallmenge ausmachen, sagt er und fügt hinzu: „Wir versuchen, die Industrie stärker in die Entsorgung ihrer Produkte am Ende ihrer Lebensdauer einzubeziehen.“

Großbritannien plant, Hersteller von Plastikverpackungen mit weniger als 30 Prozent Recyclingmaterial zu besteuern. Und Norwegen hat vor kurzem ein System eingeführt, bei dem Hersteller von Einweg-Plastikflaschen eine „Umweltabgabe“ zahlen, die mit steigender Rücklaufquote ihrer Produkte sinkt. Die Flaschen müssen so gestaltet sein, dass sie leicht recycelt werden können, dürfen keine giftigen Zusatzstoffe enthalten, müssen nur durchsichtig oder blau sein und wasserlösliche Etiketten haben.

Ein Jahr später erweist sich Chinas „Nationales Schwert“ als zweischneidig: Sie löst Chaos aus und lenkt längst überfällige Aufmerksamkeit auf die Art und Weise, wie die Welt mit ihrem Müll umgeht.

„Das Sammeln-Sortieren-Export-Modell mit einem gewissen Anteil an inländischer Produktion hat für uns lange Zeit funktioniert, als die Märkte für recycelte Materialien gut liefen, insbesondere in China“, sagt Klug. „Aber das ist nicht mehr der Fall und wird wahrscheinlich nie wieder der Fall sein.“