Was ist der „neue“ Asbest?

Was hat Asbest mit Textilien zu tun?

Asbest wird seit Jahrhunderten in Stoffen verwendet. Es heißt, römische Soldaten (oder, je nach Geschichte, wohlhabende Perser) hätten Asbestservietten gereinigt, indem sie sie ins Feuer geworfen hätten. Danach seien sie sauber und weiß gewesen. Im Mittelalter verkauften einige Händler Kreuze aus Asbest, die wie Holzkreuze aussahen, und behaupteten, sie stammten vom „wahren Kreuz“ – demselben Kreuz, an dem Jesus Christus gekreuzigt wurde. Als Beweis führten sie an, dass das Kreuz nicht brenne.

Chrysotil oder weißer Asbest ist die Form, die fast ausschließlich in der Textilindustrie verwendet wurde. Während einige Asbestarten durch spröde, nadelartige Fasern gekennzeichnet sind, sind Chrysotilasbestfasern so weich und biegsam wie Baumwolle oder Flachs, was sie ideal zum Weben von Stoffen macht. Aufgrund der besonderen Eigenschaften von Asbest (nahezu feuerfest, chemikalienbeständig und hohe Zugfestigkeit) wurde es vom 19. bis zum 20. Jahrhundert häufig für spezielle Anwendungen in Stoffen verwendet, wie zum Beispiel:

• Vorhänge und Polsterstoffe für Theater, Schulauditorien und andere öffentliche Gebäude
• Schutzkleidung und Handschuhe für Feuerwehrleute und Industriearbeiter
• Kessel- und Hochofentücher und -decken
• Schweißdecken
• Zirkus- und Campingzelte
• Militärtextilien
• Schutzkleidung für Labormitarbeiter
• Displays für öffentliche Gebäude wie Banner, Schilder, Flaggen und vieles mehr

Asbest ist ein Beispiel für eine der weitverbreiteten Fehleinschätzungen, die Menschen heute über Produkte haben, die aus „natürlichen“ Inhaltsstoffen hergestellt werden. Das Wort „natürlich“ wird häufig auf Produkten verwendet, um sie ansprechender zu machen, und impliziert damit, dass sie gut (oder zumindest nicht schlecht) für uns sind.

Asbest ist ein 100 % natürliches Produkt – ein natürlich vorkommendes Mineral, das reichlich vorhanden und daher preiswert war. Aber Asbest ist einer dieser „natürlichen“ Bestandteile, die nie gut für uns sein können, im Gegensatz zu Wasser – einem weiteren natürlichen Bestandteil, den wir brauchen (aber nur in begrenzten Mengen – man kann in zu viel von diesem guten Stoff ertrinken).

Der erste dokumentierte Fall asbestbedingter Erkrankungen ereignete sich 1897, als ein Wiener Arzt Abmagerung und Lungenprobleme auf das Einatmen von Asbeststaub zurückführte. Der erste dokumentierte Fall eines asbestbedingten Todesfalls wurde 1906 gemeldet, als die Autopsie eines Asbestarbeiters eine Lungenfibrose ergab. 1917 stellten mehrere Studien fest, dass Asbestarbeiter unnatürlich jung starben.

Da viele Stoffe, die von den 1940er bis in die 1970er Jahre produziert wurden, aus Asbestfasern hergestellt wurden, waren Textilarbeiter besonders gefährdet, Asbest ausgesetzt zu sein. Tatsächlich gab eine Industriegruppe namens Asbestos Textile Institute (ATI) 1947 eine Studie über die Risiken von Asbest für Textilarbeiter in Auftrag und kam zu dem Schluss, dass die Industrie ihre Grenzwerte für Asbestbelastung überprüfen sollte. Doch es wurde nie etwas unternommen – weil das ATI glaubte, dass es der Industrie schaden würde, wenn die Studie öffentlich würde.(1)

Als die Vereinigten Staaten und viele europäische Länder begannen, die Umwelt- und Arbeitsschutzbestimmungen im Zusammenhang mit der Verwendung von Asbest in Produkten zu überprüfen, wurde die weltweite Produktion in Länder der Dritten Welt verlagert. Obwohl die Verwendung seit den 1980er Jahren erheblich zurückgegangen ist, ist sie nicht beseitigt worden. (2) Weltweit haben 54 Länder (einschließlich der Länder der Europäischen Union) die Verwendung von Asbest ganz oder teilweise verboten. In den Vereinigten Staaten wird Asbest jedoch immer noch legal in über 3.000 verschiedenen Verbraucherprodukten verwendet, vor allem in Gebäudeisolierungen (und anderen Baumaterialien) – tatsächlich dürfen nur sechs Produktkategorien KEIN Asbest enthalten: Bodenfilz, Rollpappe und Wellpappe, Handels- oder Spezialpapier. (3)

So ist heute noch Asbest in Millionen von Gebäuden in den Vereinigten Staaten vorhanden, wie viele Menschen (zu ihrem Entsetzen) feststellen, wenn sie planen, ihr Haus neu zu streichen oder andere Renovierungsarbeiten durchzuführen und sich mit den EPA-Vorschriften für die sichere Entsorgung oder Entfernung von Produkten befassen müssen, die Asbest enthalten können. Millionen von Menschen sind zu Hause oder an ihrem Arbeitsplatz den enormen Mengen an Asbest ausgesetzt, die nach Jahrzehnten intensiver Nutzung noch immer in der bebauten Umwelt vorhanden sind – beispielsweise in der Dachbodenisolierung in 30 Millionen amerikanischen Häusern. Es wird auch noch immer in großem Umfang in Bremsbacken und anderen Produkten verwendet, wodurch Automechaniker und andere, die mit diesen Materialien arbeiten, direkt und Verbraucher und Arbeiterfamilien indirekt dem Asbest ausgesetzt sind.

Heute haben viele Forscher und Ärzte unwiderlegbare Beweise für die Gefahren von Asbest und Asbestexposition vorgelegt. Wenn Asbest zersetzt wird, können seine mikroskopischen Kristallpartikel über längere Zeit in der Luft verbleiben und beim Einatmen eine Vielzahl gesundheitlicher Probleme verursachen.

Nach Angaben der US-amerikanischen Umweltbehörde EPA sind mit der Belastung durch Asbest drei der wichtigsten gesundheitlichen Folgen verbunden:

• Asbestose – eine schwere, fortschreitende, langfristige Lungenerkrankung, die kein Krebs ist. Sie wird durch das Einatmen von Asbestfasern verursacht, die das Lungengewebe reizen und zu Narbenbildung führen. Durch die Vernarbung gelangt Sauerstoff nur schwer ins Blut. Die Latenzzeit (d. h. die Zeit, die die Krankheit braucht, um sich zu entwickeln) beträgt oft 10–20 Jahre. Es gibt keine wirksame Behandlung für Asbestose.
• Krebs — Lungenkrebs, Magen-Darm-Krebs, Nierenkrebs und Kehlkopfkrebs werden mit Asbest in Verbindung gebracht. Die Latenzzeit für Krebs beträgt oft 15–30 Jahre.
• Mesotheliom – Mesotheliom ist eine seltene Krebsart, die in der dünnen Auskleidung (Membran) von Lunge, Brust, Bauch und Herz auftritt. Im Gegensatz zu Lungenkrebs ist Mesotheliom nicht mit Rauchen verbunden. Der einzige nachgewiesene ursächliche Faktor ist die Belastung mit Asbestfasern. Die Latenzzeit für Mesotheliom kann 20–50 Jahre betragen. Die Prognose für Mesotheliom ist düster, da die meisten Patienten innerhalb von 12 Monaten nach der Diagnose sterben. Aus diesem Grund werden große Anstrengungen unternommen, um Schulkinder vor der Belastung zu schützen.

Es wurde noch nie eine sichere Mindestbelastung für Asbest festgelegt. Viele der ersten Mesotheliomfälle betrafen Personen, die im Rahmen ihrer Arbeit nie direkt mit Asbest in Berührung gekommen waren. Ein früher Fall in Südafrika betraf ein junges Mädchen, dessen Aufgabe es war, die Taschen von Bergarbeitern zu leeren, bevor sie deren Kleidung chemisch reinigen ließen. Der Asbeststaub in den Taschen der Bergarbeiter machte sie tödlich krank. (4) Menschen, die in der Klempnerei, Stahl-, Isolier- und Elektroindustrie gearbeitet haben, haben ein sehr hohes Risiko, an einer asbestbedingten Krankheit zu erkranken. Tatsächlich könnten sie die Krankheit durch den Staub, der an ihren Hemden, Schuhen und anderen persönlichen Gegenständen haften geblieben sein könnte, an ihre Familienmitglieder weitergegeben haben.

Auch wenn heute weltweit weniger Asbest verwendet wird, sterben jedes Jahr über 10.000 Menschen an den Folgen von Asbestbelastung.(5) Durch Asbest sterben jedes Jahr Tausende mehr Menschen als durch Hautkrebs, und die Zahl der Todesopfer ist fast so hoch wie bei Angriffen mit Schusswaffen.
Angesichts der wissenschaftlichen Belege, dass Asbest ein Serienkiller ist, und der weltweiten Nutzung von Asbest, sollte man doch meinen, dass die Zahl der Todesfälle durch Asbestbelastung zurückgehen würde. Nein – die US-Umweltschutzbehörde EPA meldet, dass die Zahl der Todesfälle durch Asbest steigt.

Asbest ist ein Beispiel für eine Substanz, die tödlich ist, aber nicht lange nach der Exposition: Bestimmte Chemikalien wie Asbest haben außerordentlich lange Latenzzeiten – mit anderen Worten, die Zeit zwischen der Exposition und dem Zeitpunkt, an dem die Krankheit auftritt, kann 20 bis 50 Jahre betragen. Der anhaltende Anstieg der Asbeststerblichkeit in den USA ist größtenteils auf diese Latenzzeit von 20 bis 50 Jahren zurückzuführen, was bedeutet, dass Personen, die in den 1960er und 1970er Jahren der Belastung ausgesetzt waren, erst jetzt an ihrer Belastung sterben. Eine bessere Überwachung erklärt den dramatischen Anstieg der Mesotheliomsterblichkeit, der 1999 gemeldet wurde, aber Todesfälle durch Lungenkrebs durch Asbest werden überhaupt nicht gemeldet, und Asbestose wird selbst bei Arbeitern, bei denen die Asbestbelastung gut belegt ist, immer noch dramatisch unterberichtet. Dr. Richard Lemen, ein ehemaliger stellvertretender US-Generalarzt, schätzt die Zahl der Todesopfer durch Asbest auf 500.000 in den nächsten 30 Jahren. (6) In einer Studie aus dem Jahr 2005 prognostizierte RAND für den Zeitraum von 1965 bis 2029 432.465 asbestbedingte Krebstodesfälle. In dieser Zahl sind tödliche Fälle von Asbestose nicht eingerechnet. (7)

Das Erbe von Asbest, in den Vereinigten Staaten wie auch in anderen Ländern wie Großbritannien und Australien, besteht darin, dass die anfängliche Verwendung von Asbest als Wunderfaser schnell zu einer aufblühenden Industrie und zur Verwendung von Asbest in vielen Produkten führte. Dies geschah lange bevor irgendwelche schädlichen Auswirkungen auf die Gesundheit bekannt waren, sodass heute, viele Jahre später, eine beträchtliche Zahl von Menschen an asbestbedingten Krankheiten stirbt. Environmental Health Perspectives veröffentlichte im letzten Jahr „The Case for a Global Ban on Asbestos“ (8). Wir hoffen, dass dies kein Vorbote für andere Epidemien von Chemikalien mit einer ähnlichen Latenzzeit ist – weshalb wir so oft hören, dass diese oder jene Chemikalie das „neue Asbest“ ist, wie z. B. Nanotechnologie, PBDEs oder Rechtsstreitigkeiten zum Klimawandel – denn all diese Chemikalien wurden weithin eingesetzt, bevor sie richtig verstanden wurden, könnten aber durchaus ein Erbe von Tod und Zerstörung hinterlassen, das dem von Asbest ähnelt. (Okay, Rechtsstreitigkeiten sind nicht dafür bekannt, direkt zu töten, aber Sie verstehen, worauf ich hinaus will.). Und wir beharren immer wieder auf der Tatsache, dass wir weiterhin mit Chemikalien in vielen Konsumgütern leben, einschließlich Textilien, die voller Chemikalien sind, von denen wir nichts wissen

Nächste Woche werde ich Ihnen mitteilen, was meine Nominierung zum Thema „neuer Asbest“ sein wird.

(1)http://www.asbestos.net/exposure/risks/asbestos-industry-and-products
(2) Im Jahr 2010 verbot der US-Bundesstaat Washington die Verwendung von Asbest in Autobremsen, mit Wirkung vom Jahr 2014.
(3)http://www.banasbestos.us/
(4)http://www.allaboutmalignantmesothelioma.com/asbestos-3-uses.htm
(5)Arbeitsgruppe Umwelt, http://www.ewg.org/sites/asbestos/facts/fact1.php
(6)http://www.mcclatchydc.com/2010/07/21/97624/asbestos-us-legacy-may-be-half.html
(7) Ebenda.
(8)http://ehp03.niehs.nih.gov/article/fetchArticle.action?articleURI=info%3Adoi%2F10.1289%2Fehp.1002285